船舶長期處于海洋環境中，腐蝕極為嚴重，而腐蝕速度與海水的流動速度、氣泡、溫度、沖擊性以及海水所含微生物等因素都有有極為密切的關系。船體在海水中的腐蝕主要有電化學腐蝕、機械作用腐蝕、生物腐蝕和化學腐蝕幾種，其中最主要的是電化學腐蝕，即在腐蝕過程中有微電流產生。
　　（1）發生在船體鋼結構上的電化學腐蝕主要有以下幾種：
　　1、氧的濃差電池作用。由于氧有奪取電子的能力，且水面的氧較水下的氧多，故近水面部分的金屬得到電子成為陰極，而水中部分的金屬失去電子成為陽極而發生腐蝕。腐蝕發生后，縫隙或缺口處的氧多，而底部氧少，從而底部繼續腐蝕，成為銹坑或銹穿。
　　2、兩種不同金屬或鋼種的腐蝕。在海水中，兩種不同成分的金屬接觸時，電勢較低的金屬成為陽極發生腐蝕，例如鉚釘和焊縫處容易銹蝕，原因即于此。
　　3、氧化皮引起的腐蝕。由于氧化皮的電極電位比鋼鐵的高0.26V，所以成為陰極，而鋼鐵本身成為陽極發生腐蝕。
　　4、涂膜下的腐蝕。由于實際上涂膜表央有微孔存在，所以海水仍可緩慢穿過涂膜產生電化學腐蝕。此時，含涂膜的部分成為陰極，不含涂膜的部分成為陽極而發生腐蝕，生成FeO和H2氣，進一步變成Fe3O4和Fe2O3，由于Fe3O4和Fe2O3的體積比Fe大得多，所以使涂膜鼓起破壞。在涂膜未損壞或失效時，這一過程是緩慢的。
　　涂漆前未除盡的氧化皮、銹蝕物、污物、水分、鹽類等，在涂膜下加速進程，破壞涂膜。涂裝時漏涂等施工缺陷也會加速腐蝕進程，從而過早破壞涂膜。涂膜損壞后，將產生前述各種腐蝕，這種腐蝕速度比未涂漆時更快。
　　5、雜散電流引起的腐蝕。由于供電或電焊時，違反操作規程，產生漏電，從而使船體變成一個巨大的陽極，產生大規模的腐蝕。這種腐蝕是非常驚人的，例如某廠建造的4艘登陸艇，出廠1年，6mm的鋼板幾乎全部爛穿。
　　（2）機械作用腐蝕機械作用的腐蝕包括腐蝕作用和機械磨損，二者相互加速。其中包括沖擊腐蝕，這是由于液體湍流或沖擊所造成；空泡腐蝕，高速流動的液體，因不規則流動，產生空泡，形成“水錘作用”，常常破壞金屬表面的保護膜，加速腐蝕作用，如螺旋漿、泵軸等處易發生；微振磨捐腐蝕，兩個緊接著的表面相互振動而引起的磨捐；應力腐蝕開裂，是在拉伸應力和腐蝕介質作用下的金屬金屬腐蝕破壞，金屬內會產生沿晶或穿晶的裂紋。
　　（3）生物腐蝕生物腐蝕是由海洋生物的船底附著引起的，這種腐蝕包括化學腐蝕和電化學腐蝕兩種。由于海洋生物在船底的附著，破壞了漆膜，造成鋼板局部電化學腐蝕；由于微生物的新陳代謝作用，分泌出具有侵蝕性的產物如CO2、NH4OH、H2S等以及其他有機酸和無機酸引起鋼板的腐蝕作用等。
　　（4）化學腐蝕化學腐蝕的特點是：腐蝕反應產物是直接地參與反應的金屬，在表面區域生成，無電流產生。一般分為氣體腐蝕和在非電解質溶液中的腐蝕兩大類。例如鋼鐵在高溫蒸汽中產生的氧化皮，在有機液體中浸泡的破壞等。